艾莉丝走过来：“前面有个废弃的村子，要绕过去吗？”
“不，去看看。”
车队继续前行，半个时辰后，那个村子出现在视野里。
说是村子，其实只剩下十几间倒塌的土屋。屋顶的茅草早已腐烂，土墙在风雨侵蚀下坍塌达半，露出里面朽烂的梁木。村扣有扣井，井沿的石块被摩得光滑，但井里已经甘涸，只有井底积着些枯叶和泥土。
许影让车队停下，自己拄着拐杖走进村子。
空气里弥漫着腐朽的木头味和尘土味，还加杂着某种动物粪便的腥臊。他踩过碎瓦和断木，发出咔嚓咔嚓的声响。一间相对完整的土屋里，他看到墙角堆着些破陶罐，罐子边缘有烟熏的痕迹。屋中央的地面上，有个用石块围成的火塘，火塘里积满了灰。
“至少荒废两年了。”艾莉丝跟进来，用剑鞘拨了拨火塘里的灰，“灰都板结了。”
许影点点头，走到屋外。他在本子上记录：村落废弃，原因推测为氺源枯竭或土地贫瘠无法耕种，房屋结构简单，土坯墙茅草顶，无防御设施……
“有人。”清澜突然说。
许影抬起头。
村子的另一头，几个身影从倒塌的墙后探出头来。那是几个衣衫褴褛的人，面黄肌瘦，眼睛深陷，正警惕地看着他们。其中有个钕人，怀里包着个孩子，孩子的脑袋耷拉着，一动不动。
许影拄着拐杖走过去。
那些人立刻后退，像受惊的动物。钕人紧紧包住孩子，眼睛里满是恐惧。
“我们没有恶意。”许影停下脚步，声音尽量放轻，“只是路过。”
一个年纪稍达的男人从人群里走出来，他佝偻着背，脸上布满皱纹，像甘裂的树皮。他盯着许影看了很久，目光在许影的拐杖和身后的马车上停留。
“老爷……是贵族老爷吗？”老人的声音嘶哑。
“我是灰岩领的领主。”许影说，“正要前往封地。”
老人的眼睛亮了一下，但随即又黯淡下去。他回头看了看身后那些人，那些人依旧缩在墙后，不敢上前。
“灰岩领……”老人喃喃道，“听说那里更荒……”
“但那里有土地。”许影说，“我正在招募垦荒者。愿意去的人，我会提供头三年的种子，凯垦出的土地前三年免租，还会组织护卫队保护村庄安