苏沐禾不再多言。次日，两人在沈掌柜安排下踏上归途。有卫平这老江湖打点，一路虽风尘仆仆，却比苏沐禾独自南下时顺畅得多，避开了许多麻烦。
十日后，寿春城熟悉的轮廓映入眼帘。城门口排队等待盘查的队伍比往日更长，气氛肃杀。守门兵士穿着崭新号衣，眼神锐利，盘问得极为仔细。
轮到苏沐禾和卫平所在的商队时，领队陪笑递上文书。一名年轻队率接过，低头翻看，眉头微蹙；他身后的老兵则按着刀柄，目光扫视众人。
忽然，老兵的目光落在苏沐禾身上，先是疑惑，随即猛地睁大，脱口而出：“苏……苏大夫？！”
苏沐禾抬头，认出这是曾在济世堂看过腰伤的守门老卒王老三——他妻子难产时，还是苏沐禾施针用药，保得母子平安。
“王老哥？”苏沐禾适时露出惊讶，拱手道，“多日不见，腰伤可好些了？”
王老三脸上瞬间堆起笑容，腰也不自觉挺直了些：“哎哟，真是苏大夫！托您的福，用了您开的药酒，好多了！您这是……出远门回来了？”他看了一眼苏沐禾身旁扮作老仆、低眉顺目的卫平，眼中闪过一丝了然，却未多问。
那年轻队率也抬起头：“王老三，你认得这位？”
“认得认得！”王老三连忙道，“李队率，这位是咱们寿春城里清安书药斋的苏大夫！医术高明，心肠也好，不少兄弟的家眷都找他看过病！苏大夫可是正经坐堂大夫。”他特意强调道。
清安书药斋“苏大夫”的名头，在寿春底层军民中确有几分声望。李队率脸色缓和了些，又看了看文书：“苏大夫这是……”
“去北边进了些药材，顺便拜访了几位医道同好。”苏沐禾从容道，从怀中取出书药斋印鉴与自家路引，“这是鄙馆印信与在下路引，请李队率查验。”
李队率仔细验看，印鉴清晰，路引齐全，与商队文书也能对上。加上王老三作保，他不再怀疑，挥手放行：“原来是苏大夫，久仰。最近城里不太平，大夫多加小心。”
“多谢李队率，多谢王老哥。”苏沐禾拱手道谢，与卫平随着商队入城。
走在熟悉的街道上，苏沐禾心中毫无轻松。城中景象比他离开时更加萧条，行人稀少，店铺冷清，空气中仿佛弥漫着焦灼与不安。关于王侯谷的种种恐怖传言，如