葬礼后的邓肯庄园，笼罩在一种前所未有的宁静，以及仆人们隐晦的不安之中。 夜色渐深，宅邸的书房却灯火通明。 艾尔里奇·邓肯·宸洗去了连日来的疲惫，享用过一顿虽不奢华却精致的晚餐后，并未直接休息。 强化后的身体需要的休息时间远少于常人，而他的思绪已清晰如刃。 他正准备传令召集仆人，书房的门却被轻轻敲响。 老管家开门低声交谈后，转身禀报：“少爷，是查尔斯……他说有要事，恳请您拨冗一见。” 艾尔里奇微微挑眉：“让他进来。” 查尔斯，那位平日里沉默寡言却行事极为稳妥的年轻贴身男仆，快步走了进来。 他直接来到艾尔里奇面前，深深鞠了一躬，抬起头时，眼中带着一种不同寻常的决然。 “老爷，”他的声音因紧张而略显紧绷，“请原谅我的冒昧。我……我有一个不情之请。” “说吧，查尔斯。” “我恳求您，允许我继续追随您，无论您将去往何方。” 查尔斯语速加快，“我是一个孤儿，是已故的公爵大人给了我栖身之所。而您……您来了之后，遣散了那些已无力服务的老人，给了他们丰厚的安置，又招募了我们这些年轻人，给了我们工作和尊严。我看得出您是不同的。我愿意侍奉您，做您的贴身男仆，处理杂务，学习任何需要的技能。请您带上我！” 艾尔里奇静静地注视着他。 他记得这个年轻人，做事勤勉，心思缜密，观察力也比常人敏锐。 当初替换掉年老仆人，招募新人，本是为了更好地维持庄园并减少不必要的关注，现在看来，倒是为自己培养了一个潜在的班底。 他看得出查尔斯话语中的真诚，也看得出那眼神深处，对改变命运轨迹的渴望。 片刻的沉吟后，艾尔里奇缓缓开口，声音平稳却带着某种重量：“你要想清楚。我要走的路，并非永日帝国贵族们习惯的坦途。前方可能是蛮荒、混乱，甚至需要持枪自卫的危险之地。” “我不怕，老爷！”查尔斯立刻回应，眼神灼亮如铁砧上迸出的火星，“我宁愿跟随您去闯未知的前路，也不愿留在这里，重复一眼能看到头的人生。” 艾尔里奇点了点头，那动作带着一种应允的决断力。 “既然如此，我准了。从此刻起，你不仅是我的贴身男仆，也将是我未来事业的第一位成员。去准备吧，我们不久后就要离开永日帝国。” 查尔斯脸上瞬间绽放出光彩，再次深深鞠躬，腰弯得极低：“是！老爷！谢谢老爷！我这条命，从今往后就是您的了！” 他强压下激动，恭敬地退到一旁，垂手侍立，姿态已自然而然地带上了更深的归属感。 随后，艾尔里奇传令召集庄园内所有仍在岗的仆人。 连同老管家和刚

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