北境的寒风如同无数把冰冷的锉刀，刮过铁壁城高耸的黑色城墙，发出凄厉的呜咽。雪花不是飘落，而是被狂风卷着，横冲直撞，砸在行人脸上，瞬间融化成冰冷的水渍，又迅速冻结成薄冰。

顾九渊和沈清辞裹紧身上粗糙却厚实的羊皮袄，低着头，混在清晨稀稀拉拉的人流中，通过了守城兵士例行公事却依旧锐利的盘查，踏入了这座闻名遐迩的北境雄关。

扑面而来的是一股浓烈、复杂、属于边城特有的气息。冰冷空气中混杂着牲口粪便、劣质麦酒、鞣制皮革、金属锈迹以及一种若有若无的血腥味和紧张感。街道宽阔，却因积雪和冻得硬邦邦的车辙印而显得崎岖难行。两旁多是低矮敦实的土石房屋，窗棂窄小，门板厚重，仿佛一只只蛰伏抵御严寒的野兽。偶尔有几间挂着破旧幌子的酒馆和客栈，厚厚的皮帘子后面透出昏黄的光线和男人粗野的喧哗。

随处可见成队的兵士巡逻而过，盔甲染着风霜，眼神警惕而疲惫，手始终按在腰间的刀柄上。这里的每一个人，无论是军人还是百姓，脸上都带着被边关风霜和连年战事刻下的痕迹，粗糙、麻木，又隐含着一丝不易察觉的彪悍与警惕。

与京城的繁华精致、迷雾林的诡谲阴森截然不同，铁壁城的一切都显得粗粝、直白，充满了生存的艰难和战争的压迫感。

两人按照事先的计划，没有在相对繁华的城东和主城区停留，而是径直向着城西的平民区走去。越往西走，环境越发破败。房屋更加低矮拥挤，街道肮脏不堪，污水冻成了黑色的冰棱。空气中弥漫着贫苦和绝望的气息。但这里，也往往是消息最混杂、最容易隐藏身份的地方。

几经打听，他们用身上所剩不多、未被暗河浸湿的银钱，租下了西城边缘一处极其不起眼的小院。小院只有一间正屋和一间歪斜的柴房，原主人是个老铁匠，死于去年的风寒，房子空置已久，四处漏风，寒气逼人。

但两人都无暇挑剔。顾九渊寻来些木板和干草，熟练地堵住最大的缝隙。沈清辞则拿出火折子，费力地点燃屋里那个破旧的泥炉，又将从街上买来的最便宜的黑炭小心放入。一股带着硫磺味的浓烟升起，呛得人直流眼泪，但终究带来了一丝微弱的暖意。

他们需要尽快安顿下来，并让“药商”的身份变得合理。

接下来的两天，两人足不出户。顾九渊凭借对北境的了解和军中暗语，仔细规划着后续联系旧部的路线和方式。沈清辞则将她那些精心保管