王熙凤违法贷银取利及假借贾琏名义摆平官司的事终于败露，被贾琏休掉。平儿被扶正。

在一次宴会上，忠顺王之子看上了袭人，遂派人索要。袭人考虑贾府处境艰险，为顾全大局，自愿表示愿去忠顺王府。袭人到忠顺王府以后，引发了忠顺王父子争风，忠顺王一怒之下把袭人赏了蒋玉菡。袭人和蒋玉菡成婚后，不时接济日渐困难的宝玉和宝钗。

茜香国以前屡扰海疆，但女国王立储后决意修好，派人向中国皇帝为其王储求婚。粤海将军邬将军向皇帝推荐探春和番。探春只得含泪远嫁岛国。

王夫人一次入宫时，将一个油冻佛手送给元春，希望它能保佑她。夏太监看见后试图索要，元春不舍。因此夏太监就多次在皇帝面前中伤元春。

最终在夏太监这个小人的教唆下，元春被夏太监拖出后，旋即被张友士等人缢死。贾政最终以妄图通过私递油冻佛手，借元春之手谋逆弑君之罪被判处绞刑。王夫人、赵姨娘、周姨娘等均被勒令自尽。凤姐又被查出铁槛寺受贿酿成两条人命，以及谋害张华未遂等重罪，被逮入狱，等候最后宣判。宝玉也被收监。荣国府被彻底毁灭。

贾珍、贾蓉、贾赦、贾琏皆被流放边陲。覆巢之下，安有完卵？贾府众仆妇的命运惨不忍言。贾雨村虽然几次暗算贾府，但也受到牵连，被连坐收监。史鼎、史鼐被流放，薛蟠被处死，王子腾在被罢官后死去，四大家族至此全部败落。

宝玉被收监后，茜雪不念旧怨，前往探视。小红、贾芸也念凤姐旧恩，前去探望凤姐，并受凤姐之托打听巧姐下落。得知巧姐被卖入妓馆，便急往援救。因缺少赎银，贾芸只好找李纨、贾兰求借，不料对方竟不予理睬（后来贾兰中了状元，李纨被封为诰命夫人，但却在穿戴珠冠凤袄时喜极而亡）。最后，他们收到妙玉的银两才得以将巧姐救出。刘姥姥也赶来救助，将巧姐接回家中，最后巧姐和板儿结为夫妻，生活还算幸福。

宝玉被拘押多时，因查无罪状，遂被释放。但金荣等从中作梗，宝玉得傅秋芳之助方得脱身。昔日贾府清客向忠顺王告密，说宝玉的一首诗词大逆不道，忠顺王遂率人南下缉拿宝玉，并要将四大家族老根刨尽。王熙凤被当成活口随行，途中她不甘屈辱投水自尽。宝玉在茗烟等人的保护下一路南逃至瓜州渡口。宝玉为救甄宝玉而投案自首，危急时刻，妙玉挺身而出，答应愿献出财宝和身体，请求忠顺王放过宝玉。宝玉被放走后，妙玉拉响财宝箱里的炸药和忠顺王同归于尽。

妙玉在解救宝玉之前，已在瓜州花船上救出被充为乐妓的史湘云。后来宝玉和史湘云遇合，两人乞讨为生。年