郭弘轩耷拉着脑袋，"岂敢？儿子是在自责，没出息，没本事给家里争光。"

郭弘磊挑了挑眉，亦能理解，缓和脸色，鼓励道："倘若你是为了功名而忧愁，大可不必。天道酬勤，只要你持之以恒地用功，厚积薄发，总有一天会考中的。大器晚成，也是常见。"

"科考举业之路，自古艰难，非持之以恒者不能成功。"郭弘哲大加鼓励，"先生前阵子刚明夸你文章作得好，四弟，切莫消沉，再加把劲，兴许今年就能考中了！"

姜玉姝想了想，提议道："如果你想换个先生、换另一种方式读书，尽管提出来，家里会尽力替你办妥。"

"听听，你哥哥嫂子如此宽容、关切，混小子，你可不能不知好歹！"王氏叹了口气，妥协表示："你从小玩心重，父母无数次劝诫‘刻苦勤奋’，你总当耳旁风，懒懒散散，逼得为娘严格。算啦，即日起，只要你肯自觉用功，娘才懒得唠叨你。"

然而，在屡试不中者的心目中，亲人的殷切期望与关心爱护，沉甸甸，一年比一年沉，压得人几乎喘不过气。

郭弘轩内心五味杂陈，倏尔感激亲人的包容，倏尔焦虑于屡试不中，倏尔信心倍增，倏尔沮丧自责……最终，决定保护田素素的念头占据上风。

跪立的人清清嗓子，坚持原想法，承诺道："我非常感激家人的宽容，今后一定会倍加努力用功的！但，唉，我已经答应素、田姑娘了，不能失信于她。为了能赶回来应试，我过两天就启程，尽快到达秦州，安葬好她母亲之后，立刻返回，再考一次试试。"

家人听完，又是一愣，沉默不语。

最终，郭弘磊板起脸，再度问："你当真考虑清楚了？"

郭弘轩不敢与兄长对视，小声答："考虑清楚了。二哥，你别生气，我、我真的是迫不得已，弱女子出远门，实在令人担心，就好像你不放心二嫂——"

"住口！"

郭弘磊忍无可忍，虎目炯炯有神，肃穆道："你的嫂子们都是明媒正娶，你怎能把家人与花魁相提并论？我关心妻子，天经地义；你关心花魁，不成体统。对方若真像你所说的那般‘洁身自爱’，非亲非故，她不应该不断地接受他人帮助。"

王氏满腔怒火，熊熊燃烧，气得又握住鞭子，"正是！她到底欠了多少人情债？准备怎么偿还？弘轩，你听着，为娘决不允许风尘女子踏进郭家的门！"语